Jorge Juan Rodríguez V, Ph.D.
Recently, I went to dinner with my childhood friend, now colleague, Dr. Justis Lopez, an incredible educator and community healer. As we were talking about faith, social movements, and education, he reminded me of the famous refrain from Nina Simone:
“An artist’s duty as far as I’m concerned is to reflect the times…And at this crucial time in our lives when everything is so desperate, when every day is a matter of survival, I don’t think you can help but be involved…So I don’t think you have a choice, how can you be an artist and not reflect the times? That to me is the definition of an artist.”
This quote comes from a larger interview offered in 1969 for the national television series “Black Journal.” I can’t help but think about the context with which she shared this. The Vietnam War was in full swing, as was the Cold War, meaning a whole generation came of age with the fear of violence and nuclear catastrophe. Martin Luther King Jr. was assassinated in 1968, only three years after the murder of Malcolm X in 1965, and one year before the murder of Black Panthers Fred Hampton and Mark Clark in 1969. Cities from Watts to Newark to New York City were literally on fire as people protested murders by police.
Yet this was also a period of mass mobilization. During the second half of the 1960s, the United Farm Workers, led in part by brilliant organizer Dolores Huerta, led massive strikes and boycotts to improve the lives of farmworkers. PADRES (Padres Asociados para Derechos Religiosos, Educativos, y Sociales) and Las Hermanas were formed in 1969 and 1971, respectively, to push for greater inclusion of Hispanics in the Catholic Church and society, all while MARCHA (Metodistas Asociados Representando la Causa Hispano-Americana) pursued similar ends among Methodists. And while the Young Lords were fighting for accessible housing, garbage pick up, and community spaces on the East Side of Manhattan in the summer of ‘69, James Cone was publishing “Black Theology and Black Power” on the West Side at Union Theological Seminary shortly after James Foreman issued the Black Manifesto across the street at Riverside Church.
As I sat with Nina Simone’s intervention—“the artist’s duty…is to reflect the times”—I couldn’t help but think of the echoes of this invitation within theological education. A little over ten years after Nina Simone’s interview, Ignacio Ellacuría, S.J., gave the commencement address at Santa Clara University. The president of the Universidad Centroamericana José Simeon Cañas, Ellacuría spoke of the role of Catholic Higher Education in El Salvador at a time when a Civil War led to disappearances and bloodshed. As historian Sergio González writes, the Civil Wars in El Salvador (1979 – 1992) and its neighboring Guatemala (1960 – 1996), both fueled by U.S. interventionism, led to the deaths of more than a quarter of a million people and to the displacement of two million others. In this context, Ellacuría emerged as a key voice denouncing the violence and the role of the United States in perpetuating war.
As a consequence, the Universidad was bombed ten times between 1976 and 1980 alone, alongside multiple raids by the US-backed Salvadoran military. Yet, amid this context, Ellacurría did not shy away from the moment he lived in; instead, he leaned in, critically reflecting on the vocation of the University. In his speech, he posits this intervention:
“What then does a university do, immersed in this reality? Transform it? Yes. Do everything possible so that liberty is victorious over oppression, justice over injustice, love over hate? Yes. Without this overall commitment, we would not be a university, and even less so would we be a Catholic University.”
While I do not know if Ellacuría listened to Nina Simone, I can’t help but hear the resonance in his own words. The role of the artist, the role of the educator, the role of the university, and the role of theological education for these individuals… is to reflect the times.
In 1989, Ignacio Ellacuría was assassinated by the U.S.-backed Salvadoran military alongside five of his colleagues, their housekeeper, Elba Ramos, and her daughter, Celine.
That same year, the Hispanic Scholars Program was founded.
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Nina and Ignacio’s witness resonates so profoundly with me because they reflect the deepest morals and ethics of the Latine Christian tradition that shaped me—one deepened through the Hispanic Scholars Program. In this tradition my elders shared stories of midwives who refused orders to kill children because God’s promises held more weight than those in power; communities who, at the risk of imprisonment, still preached the good news that the empire could not kill the messiah who proclaimed deliverance and abundance for the poor; and of a tradition that asks us to build just systems so that the hungry, thirsty, and sick always have access to food, water, and care. It is a tradition that invited me to journey with a community as we live out God’s preferential option for the “least of these.” So I close this reflection with some questions born from these resonances.
We live in a time where Immigration and Customs Enforcement agents continues killing parents, community members, and elders, while cultivating a society of fear; a time where climate change is wreaking havoc on minoritized communities and tech companies place water-guzzling AI datacenters in the midst of those very same communities; a time when political polarization has split our churches and made it challenging to do the hard work of accountability and systemic change.
Within this moment, what do you think about Nina and Ignacio’s invitation that the role of artists, educators, and perhaps even theological education is to reflect the times? How would you adapt it, nuance it, or respectfully disagree with their provocation, given your own context and faith tradition? If you have a different vision, what is it, and what traditions ground it? If Nina and Ignacio’s call resonates with your faith tradition as it does with mine, what does it tangibly mean for you to reflect the times in your context?
Nina Simone, Ignacio Ellacuría, y reflejar los tiempos
Jorge Juan Rodríguez V, Ph.D.
12 de agosto de 2026
Hace poco fui a cenar con mi amigo y colega, el Dr. Justis López, un educador extraordinario. Mientras hablábamos de fe, movimientos sociales y educación, me recordó del refrán poderoso de la artista Nina Simone:
“El deber de un artista, en mi opinión, es reflejar los tiempos…Y en este momento crucial de nuestras vidas, cuando todo es tan desesperante, cuando cada día es cuestión de sobrevivir, no creo que se pueda evitar involucrarse…Así que no creo que exista otra opción: ¿cómo se puede ser artista y no reflejar los tiempos? Eso, para mí, es la definición de un artista.”
Esta cita proviene de una entrevista más extensa, realizada en 1969 para la serie de televisión “Black Journal.” Cuando la escucho, pienso profundamente en el contexto de ese momento. La Guerra de Vietnam estaba en pleno apogeo, al igual que la Guerra Fría, lo que significó que toda una generación creció con temor al conflicto bélico y a una catástrofe nuclear. Martin Luther King Jr. fue asesinado en 1968, apenas tres años después del asesinato de Malcolm X en 1965, y un año antes del asesinato de los Panteras Negras Fred Hampton y Mark Clark en 1969. Ciudades, desde Watts hasta Newark y Nueva York, estaban literalmente en llamas mientras las comunidades protestaban contra los asesinatos cometidos por la policía.
Sin embargo, este también fue un período de movilización masiva. Durante la segunda mitad de la década de 1960, los “United Farm Workers,” liderados en parte por la brillante organizadora Dolores Huerta, encabezaron huelgas y boicots masivos a favor de mejorar la vida de los trabajadores del campo. PADRES (Padres Asociados para Derechos Religiosos, Educativos y Sociales) y Las Hermanas se fundaron en 1969 y 1971, respectivamente, para mejorar la inclusión de los hispanos en la Iglesia Católica y en la sociedad. Al mismo tiempo, MARCHA (Metodistas Asociados representando la Causa Hispano-Americana) perseguía fines similares entre los metodistas. Y mientras los Young Lords luchaban por vivienda accesible, recolección de basura y espacios comunitarios en el este de Manhattan durante el verano del ‘69, James Cone publicaba “Black Theology and Black Power” al oeste, en Union Theological Seminary, solo meses después de que James Forman presento el “Black Manifesto” a cruzar la calle en Riverside Church.
Reflexionando sobre la intervención de Nina Simone—“el deber del artista…es reflejar los tiempos”—no pude evitar pensar en los ecos de esta invitación en la educación teológica. Poco más de diez años después de la entrevista de Nina Simone, Ignacio Ellacuría, S.J., ofreció el discurso de graduación en la Universidad de Santa Clara. Como presidente de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, Ellacuría habló sobre el papel de la educación superior católica en El Salvador en un momento en que la Guerra Civil provocaba desapariciones y muertes. Como escribe el historiador Sergio González, las guerras civiles en El Salvador (1979-1992) y en su vecina Guatemala (1960-1996), ambas alimentadas por el intervencionismo estadounidense, causaron la muerte de más de un cuarto de millón de personas y el desplazamiento de otros dos millones. En ese contexto, Ellacuría se convirtió en una voz clave que denunciaba la violencia y el papel de los Estados Unidos en la perpetuación de las guerras en Centroamérica.
Como consecuencia, la Universidad fue bombardeada diez veces entre 1976 y 1980, además de sufrir múltiples redadas del ejército salvadoreño. Aun así, en medio de este contexto, Ellacuría no rehuyó el momento que le tocó vivir; al contrario, lo asumió de lleno, reflexionando de manera crítica sobre la vocación de la universidad. En su discurso, planteó lo siguiente:
“¿Qué hace entonces una universidad, inmersa en esta realidad? ¿Transformarla? Sí. ¿Hacer todo lo posible para que la libertad triunfe sobre la opresión, la justicia sobre la injusticia, el amor sobre el odio? Sí. Sin este compromiso global, no seríamos una universidad, y menos aún seríamos una universidad católica.”
Aunque no sé si Ellacuría escuchaba a Nina Simone, no puedo dejar de percibir la resonancia en sus propias palabras. La vocación del artista, del educador, de la universidad y de la educación teológica para estos individuos… es reflejar los tiempos.
En 1989, Ignacio Ellacuría fue asesinado por el ejército salvadoreño, respaldado por los Estados Unidos, junto a cinco de sus colegas, la ama de llaves, Elba Ramos, y la hija de ella, Celina.
Ese mismo año se fundó el Hispanic Scholars Program.
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El testimonio de Nina e Ignacio resuena tan profundamente en mí porque refleja las éticas más profundas de la tradición cristiana latina que me formó—una tradición que se profundizó a través del Hispanic Scholars Program. En esta tradición, mi comunidad comparte historias de parteras que se negaron a obedecer órdenes de matar niños porque las promesas de Dios llevaban más peso que aquellos en el poder; de colectivos que, arriesgándose a la cárcel, seguían predicando la buena nueva que anunciaba que el imperio no podía matar al mesías proclamador de liberación y abundancia para los pobres; y de una tradición que nos llama a construir sistemas justos para que quienes tienen hambre, sed y enfermedad siempre tengan acceso a alimento, agua y cuidado. Es una tradición que me invitó a caminar junto a mi comunidad mientras vivíamos una opción preferencial de Dios por “los más pequeños.” Así que cierro esta reflexión con una pregunta que nace de estas resonancias.
Vivimos en un tiempo en el que los agentes de Immigración y Control de Aduanas (ICE) siguen matando a padres, madres, miembros de la comunidad mientras cultivan el miedo en nuestra sociedad; un tiempo en el que el cambio climático está devastando a las poblaciones minorizadas y las empresas tecnológicas instalan centros de datos de inteligencia artificial que consumen enormes cantidades de agua en medio de esas mismas comunidades; un tiempo en que la polarización política ha dividido a nuestras iglesias y ha dificultado el arduo trabajo de formar colectivos que luchen por cambio sistémico.
En medio de este momento, ¿qué opinas de la invitación de Nina e Ignacio sobre el papel de los artistas, de los educadores y quizás incluso de la educación teológica para reflejar los tiempos? Dado tu propio contexto y tu tradición de fe, ¿cómo la adaptarías o disentirías respetuosamente? Si tienes una visión distinta, ¿cuál es y en qué tradiciones se fundamenta? Si el llamado de Nina e Ignacio resuena con tu tradición de fe, tal como resuena con la mía, ¿qué significa, de manera concreta, para ti reflejar los tiempos en tu propio contexto?
